This book is an attempt to re-examine the history of the vast roads connecting the Korean Peninsula to the Eurasian continent and Europe, which are collectively known presently as the Iron Silk Road. Currently, the Silk Road areas of Central Asia are undergoing major changes as the political and economic interests of each country collide, indiscriminate developments progress, and history is rediscovered and newly written. The six authors, who are experts in their respective fields of study with regard to Central Asia from nomadic empires to Buddhist art and archeology, have examined the long history of these regions as well as how history is being reinterpreted in the present cataclysm.

Interconnecting regions of the Eurasian continent, the historic Silk Road is not a single road like modern railways and roads but a combination of roads crossing deserts, plains, mountains, jungles, and seas. The purpose of those who traveled along the path was quite diverse, ranging from political negotiations and conquests to economic gain, religious missions, and imperial exploration.

The history of these regions, where so many people, goods, and civilizations crossed, conveys overwhelming complexity. Thus, the authors elected to explore the history and geography of these areas in a manner in which readers can comfortably approach the subject, covering historical figures and specific travel routes. The people examined by this book include 20th-century explorers such as Zhang Qian of the Han dynasty who headed west to form military alliances; Buddhist pilgrims who journeyed to India to save Buddhist scriptures; and Marco Polo who traveled to meet Kublai Khan of the Mongol Empire. Misconceptions about well-known figures have either been corrected or have had their existential meanings redefined.

What's more, the book introduces a wealth of relatively unknown figures. These include Japanese Buddhist monk Tōkan Tada, the Nestorianists of Mongolia, Christian monk Rabban Bar Sauma, the relatively unknown Russian pioneer of Silk Road research Nikolay Przhevalsky, and the first female Silk Road explorer Aleksandra Potanina.

이 책은 한반도에서 유라시아 대륙을 지나 유럽에까지 이르는 광활한 길, 이른바 철의 실크로드가 가시화되고 있는 현시점에서 과거 그 길 위에서 펼쳐졌던 역사를 새롭게 재조명해 보려는 시도이다. 현재 중앙아시아 실크로드 지역은 각국의 정치, 경제적 이해관계가 충돌하면서 무분별한 개발이 진행되고, 역사가 새로이 발굴되거나 다시 쓰이는 등 격변을 겪고 있다. 유목제국사, 불교 미술사, 고고학 등 각자의 분야에서 중앙아시아 지역을 연구해 온 여섯 필자는 이 지역의 현재를 만든 오랜 역사와 더불어 그 역사가 현재의 격변 속에서 재해석되고 있는 양상을 함께 살펴보았다.
유라시아 대륙 이곳저곳을 연결하는 옛 실크로드는 현대의 철도와 도로처럼 단선으로 연결된 길이 아니라, 사막길과 초원길, 산악길과 밀림, 바닷길 등이 서로 교차하며 연결된 길이었다. 그 길을 따라 이동했던 이들의 목적도 정치적 교섭, 무력 정복, 경제적 이익, 선교와 구법, 20세기 제국주의자들의 탐험에 이르기까지 매우 다양했다.
이렇게 수많은 사람과 물자와 문명이 교차했던 이곳의 역사는 대단히 복잡한 인상을 준다. 그래서 이 책은 독자들이 비교적 쉽게 접근할 수 있도록 인물 이야기, 즉 실크로드 여행가들의 일대기와 구체적인 여행 경로를 통해 이곳의 역사와 지리를 알아가는 길을 택했다. 이 책 속에 나오는 인물들은 군사 동맹을 위해 서방으로 향했던 한나라의 장건, 불교 경전을 구하기 위해 인도를 순례했던 구법승들, 몽골제국의 쿠빌라이 카안을 만나고 돌아온 마르코 폴로 그리고 20세기 초 서구의 탐험가들이다. 이미 잘 알려진 인물들은 오해를 바로잡거나 실존적 의미를 새로이 제시했다.
다른 한편으로 우리에게 알려지지 않았던 인물들을 새롭게 발굴해 소개했다. 일본 승려 타다 토우칸, 몽골의 네스토리우스파, 기독교 수사 랍반 사우마, 미국과 서유럽 중심의 실크로드 연구에 가려져 접하기 어려웠던 러시아 실크로드 연구의 선구자 프르제발스키, 최초의 여성 실크로드 탐험가 포타니나 등이 그들이다.