Suh Kyungsik, the leading foreign-country-inhabitant essayist in Korea, reveals 18 classic books from his library that he's held dear in his heart.

"This is not a list of literary books recommended to young people."

Suh does not intend to leave his works as part of a long list of classics. He wants to stay away from formal knowledge and instead show a cross section of how he "conversed" with the classics. He views the search for one's own way of reading and reasoning as a genuine intellectual attitude.

As someone who defined himself as an essayist, Suh's writing reflects the moments shared with his books. In a small, bustling Chinese restaurant in Paris where chefs battle against hot flames, Suh recalls George Orwell's Down and Out in Paris and London. Projecting the feelings of failure felt after the death of his father, Suh read Philippe Ari.

한국을 대표하는 디아스포라 에세이스트 서경식이 자신의 서재 속 책들 가운데 마음에 품고 있던 열여덟 권의 고전을 세상에 꺼내 놓았다. “이 책은 젊은이들에게 권하는 교양서 목록이 아니다.” 서경식은 자신의 글을 수많은 고전 목록의 하나로 두고 싶어 하지 않는다. 그는 형식화한 지식에서 벗어나 어떻게 고전과 대화해 나갔는지 그 단면을 보여주고 싶어 한다. ‘어떻게’ 읽고 사유할지에 대해 자신의 길을 모색하는 것이야말로 진정한 지적 태도이자 독서 방법이라고 보는 것이다.
에세이스트로 자신을 규정한 이답게 서경식의 글에는 책과 그가 만난 찰나들이 빛나게 담겨 있다. 파리의 번잡하고 좁은 중국 식당, 뜨거운 열기와 격투를 벌이는 요리사들의 움직임에서 그는 조지 오웰의 『파리와 런던의 밑바닥 생활』을 떠올린다. 아버지가 저세상으로 떠난 후 느낀 ‘실패의 감정’을 투영하여 필리프 아리에스의 『죽음의 역사』를 읽어 낸다.
그의 글은 고전과 자신이 만난 지점을 드러낸다. 동시에 켜켜이 압축된 의미를 담고 있는 고전 가운데서 자신이 길어 올린 것들을 꺼내 보여준다. 그의 글을 따라가다 보면, 우리는 자연스레 그가 읽고 사색했던 고전과 만나면서 동시에 우리가 고전을 어떻게 만나야 할지에 대해서도 생각해 보게 된다. 우리는 세상이 권하는 의무로서의 고전이 아니라 지적 즐거움을 나누는 대상으로서의 고전을 상정할 힘을 얻게 되는 것이다.
또한 서경식의 고전 읽기는 고전 가운데서 동시대와의 접점을 발견하고 사유한다는 점에서 현재적이다. 그는 과거의 정전으로만 고전을 소비하는 게 아니라 현재와 견주어 보고 지금을 성찰해 내는 필터로 고전을 읽어 낸다. 서경식의 손길을 거치면서 조지 오웰, 루쉰, 에드워드 사이드, 요한 하위징아, 미셸 드 몽테뉴, 마크르 블로크, 빈센트 반 고흐 등 동서양 대가들의 고전은 현재적 의미를 얻고 우리 시대에 걸맞은 숨결을 부여받는다. 지적이면서도 정서적인 색채를 겸비한 서경식의 문체는 켜켜이 의미가 압축된 고전들을 만나면서 더욱 빛을 발한다.