The Crucible is based on a real sexual assault case perpetrated in a school for disabled youth, which was aired on a TV program in 2005 and has been widely known to the public. The descriptions of the violence and sexual assault in the novel are too terrible to read and make readers feel compelled to attempt to control their emotions. Overall, however, the story maintains its balance and objectivity. The book vividly captures the conflicts between the education office, city hall, the police office, churches, and other authorities that have power and collude with the school in Mujin, as well as those who try to uncover the case, including Kang Inho, assistant administrator of Mujin Human Rights Center Seo Yujin, minister Choi Yohan, and the mother of the victim child. In addition, the nature of evil and our unconsciousness that tolerate deceit are illustrated in a way that reflects Korean society, while the sense of balance maintained throughout the story is unlike other serious novels that critique societal issues.

But how much has the world changed since the accident? The hell described in The Crucible is not just the city of Mujin, an imaginary distance place, but the ground on which we stand. In the novel, the scholar inspector and city hall officers only shift the blame onto others, the lawyer defends the perpetrator even when the truth of the incident is obvious to everyone, and the poor parents of the victim child end up settling out of court as they are not able to find any other way. People with vested rights are firmly connected to each other as university colleagues, seniors. and juniors, exam colleagues, uncles, parents-in-law of high school alumni, the son-in-law’s old teachers, etc., and they are the same people whom we can easily witness in our daily lives.

『도가니』는 익히 알려져 있듯 지난 2005년 TV 시사 고발 프로그램을 통해 세상에 알려진 광주의 모 장애인학교에서 자행된 성폭력 사건에 대한 취재를 바탕으로 쓰인 소설이다. 작품 곳곳에 묘사된 폭력과 성폭행 장면은 상상할 수도 없을 만큼 끔찍해서 독자로 하여금 종종 가슴을 쓸어내리게 만들지만, 이 소설은 균형감이나 냉철함을 잃지 않는다. 자애학원과 결탁한 교육청, 시청, 경찰서, 교회 등 ‘무진’의 기득권세력들과 사건의 실체를 파헤치려는 강인호, 무진인권운동센터 간사 서유진, 최요한 목사, 피해자의 어머니 등 생생하게 살아 숨 쉬는 인간군상을 통해 충돌하는 입장의 차이가 팽팽하게 그려진다. 또한 한국사회의 현실에 대입하여 바라본 악의 본질, 거짓을 용인하는 우리들의 무의식을 통렬하게 그려내되 현실 고발적인 소설이 자칫 간과할 수 있는 균형감각을 끝까지 유지한다.
‘도가니’ 이후 세상은 과연 얼마나 달라졌을까. ‘도가니’ 속 지옥도가 펼쳐지는 곳은 ‘무진’이라는 이름으로 대변되는 가상의 먼 공간이 아니라 지금 우리가 발 딛고 선 이 땅이다. 자기들의 소관이 아니라며 책임을 전가하는 교육청 장학관과 시청 공무원, 진실이 명백하게 드러나 보이는 끔찍한 사건에서도 가해자 편에 서서 전관예우를 받는 변호인, 가난한 피해자들의 부모가 다른 길을 찾지 못해 결국 합의하고 마는 현실……. 이야기의 외피를 벗고 나면 “서로서로 대학동기, 선후배, 고시동기, 처삼촌, 고등학교 동창의 사돈, 사위의 은사”(298면)로 엮인 기득권의 공고한 커넥션은 지금도 그리 낯선 이야기가 아니다.