The sea routes in Northeast Asia were pioneered by merchants from the West in an attempt to engage in trade with East Asian countries. The Opium Wars, which signaled the beginning of the modern era in the region, were also the result of trade-related frictions between merchants. Chapter 1 of this book investigates the opening of ports that began the human and cultural networks, as well as the “instances of contact” before that. 

Chapter 2 introduces the first intellectuals to utilize these networks in the Northeast Asian seas. Missionaries as mediators between eastern and western civilizations; Sugita Genpaku, who led the development of modern medicine in Japan after adopting rangaku; and students who went to the West to learn about modern studies… This chapter provides everything about the interesting networks that intellectuals had through the modern Northeast Asian seas. It also discusses the unfortunate fact that Western studies failed to blossom in the 17th century Joseon Dynasty due to disinterest among intellects, and that the country could have been ushered into the modern era faster if it had not been for the hesitant attitude of Susinsa (Joseon’s diplomatic corps). 

Intellectuals were not the only people who used the Northeast Asian sea routes. There were other networks among those who settled in foreign lands, carrying dreams of their own and of their families. Chapter 3 covers diverse episodes related to the diaspora in the region. The story of Korean residents in Japan, in particular, is worth taking a look at as a classic example of the diaspora that happened across the Northeast Asian seas. 

People’s exchanges leave behind cultures. Chapter 4 delves into languages, food, and entertainment passed through exchanges in the region. Pork cutlets and bread were brought to Korea from the West through Japan, and the Japanese and Korean languages reveal traces of other countries. As such, the book demonstrates how the human and cultural networks in the Northeast Asian waters is still closely related to our everyday life. 

Chapter 5 offers colorful stories of Shanghai, one of the most vibrant coastal cities in Northeast Asia. As the most dynamic city in the area during modern times, it provided the backdrop to the Opium Wars, the independence army, and martial arts novels and movies. The chapter looks back on the modern history of the region by studying the fatally charming city, where maritime and continental civilizations clashed. It also goes over the geological and historical significance of “islands” such as Hansan-do, Wan-do, and Jeju-do, all of which play an important role in determining maritime boundaries but are easily neglected in studies. 

동북아 바닷길은 동아시아 국가와의 무역을 원하는 서양 상인들에 의해 개척되었다. 동아시아 근대의 시작을 알린 사건으로 평가받는 아편전쟁 역시 상인들 간 교역의 마찰에서 비롯되었다. 1장에서는 이처럼 동북아해역 인문네트워크의 시작을 알린 개항과 그 이전의 ‘접촉’에 관해 살펴본다.

2장에서는 이 인문네트워크를 가장 먼저 활용한 동북아해역의 지식인에 관한 이야기를 소개한다. 동서문명의 매개자 역할을 했던 선교사들, 난학을 수용하여 일본 근대 의학의 발전을 이끈 스기타 겐파쿠, 서구 근대 학문을 배우기 위해 바다를 건너 유학생 등 근대 동북아해역의 흥미로운 지식인 네트워크에 관한 내용이 담겨 있다. 한편으로는 17세기 초 조선에 들어온 서학이 당시 유학자들의 무관심으로 꽃 피우지 못한 사실과, 소극적 자세로 조선의 근대화 시기를 앞당길 기회를 놓친 수신사의 활동에 대한 아쉬움도 엿볼 수 있다.

동북아해역을 오고 간 사람들은 지식인뿐만이 아니었다. 가족과 개인의 소박한 꿈을 안고, 타지에 정착한 사람들에 의해서도 네트워크는 이루어졌다. 3장에는 동북아해역의 디아스포라에 관한 다양한 에피소드가 담겨 있다. 특히 동북아해역의 대표적 디아스포라인 재일코리안에 관한 이야기는 눈여겨볼 만하다.

사람이 오고 간 자리에는 문화가 남는다. 4장에서는 동북아해역의 교류를 통해 전해진 언어, 음식, 놀이문화 등을 다룬다. 이를 통해, 서양에서 시작되어 일본을 거쳐 한국에까지 전해진 돈가스, 빵과 같은 음식이나, 일본어와 한국어에 남아 있는 각국 언어의 흔적을 통해 동북아해역 인문네트워크가 우리의 삶과 밀접한 관계에 있다는 것을 알 수 있다.

5장에서는 동북아의 대표적 해역도시인 상하이에 대한 이야기를 풍성하게 풀어나간다. 상하이는 아편전쟁, 독립군, 무협지와 무협영화의 배경이기도 하며, 근현대 동북아해역에서 가장 변화무쌍한 도시였다. 해양과 대륙문명이 충돌하는 마성의 도시 상하이를 통해 동북아 근현대사를 돌아본다. 이와 함께 해역의 경계를 결정짓는 중요한 역할을 하지만 해역 연구에 있어서는 놓치기 쉬운, ‘섬’이라는 공간을 한산도, 완도, 제주도 등의 지리적, 역사적 의미를 돌이켜보며 되새긴다.