Cheongnyangni Station at dawn. A security guard named Mu-young waits for a train to Donghae, the East Sea, with his nephew Hyun who dotes on him. But before they can depart, he gets a disaster alert text message. The TV in the waiting room reports breaking news—6.2 Earthquake 10 kilometers from the Haewon Port on the eastern coast. Chance of underwater volcano erupting. Just then, the train bound for Gangneung arrives. People feel unsettled but still board the train. In a strange moment of peace, the train waits for them calmly at the platform. Later, Mu-young keeps revisiting that day. If only he had said, “Hyun, something must have gone wrong. Let’s take the next train.” Now, he is haunted by that early morning in Cheongnyangni Station every night. 

Three years later. Haewon Village on the eastern coast at dawn. Mu-young steps into an abandoned house in the middle of the mountain soaked in cool moonlight. Armed with a military knife, he hunts down monsters every day, thinking: “Maybe today is the day.” The “Donghae sick” infected by ancient bacteria can be found here and there, their faces distorted into grisly forms and reeking of a dreadful fishy smell. While the police have lost control over this place hit by an epidemic, Mu-young serves as a vigilante chasing those violating self-isolation measures. The beach is infested with rotten fish, plastic waste, and sick people wrapped in dirty clothes. One day, a surreally neat-looking man from Seoul arrives at this village in lockdown. Apparently on a research trip, he pokes around and interviews people to figure out the truth. Will he able to report back the incredible stories he’s discovered here? 

Kim Bo-young, one of Korea’s leading SF writers, presents a bloody action-packed story set in a fishing village hit with an epidemic. In this story fraught with madness and hatred, the author creates a grotesque space where traces of the earth and the sea mingle, and strange beauty and fear co-exist. Conflicted between the infected and the healthy, while the boundary between “us” and the “enemies” gets ambiguous, the protagonist Mu-young hunts down the source of all this fear at the risk of his own life. What is the true nature of the fear that drives people to death? Does it exit inside or outside us? How do we distinguish those like us from those different from us? What in our society gives rise to that transcendent being, which renders us helpless and insane? The novel conveys a strange sense of reality in the wake of COVID-19, and instantly pulls us into a world of fear and despair while at the same time posing some painful questions that remain with us. 

새벽녘의 청량리역. 경호원 무영은 엄마보다 자기가 더 좋다는 사랑스러운 조카와 동해로 떠나는 기차를 기다린다. 그러나 출발 직전 재난문자가 울리고, 대합실 TV엔 아침 토크쇼 대신 철썩이는 동해 바다와 함께 속보 자막이 다급하게 흐른다. “동해안 해원항 10킬로미터 지점 강도 6.2 지진 / 해저화산 분출 가능성.” 때마침 도착한 강릉행 기차. 사람들은 수군거리면서도 관성적으로 기차에 오른다. 이상한 일이지만 평온한 승강강, 기차는 얌전히 레일 위에 기다리고 있다. 무영은 이 순간이 너무나 또렷해 잊히지 않는다. “현아… 무슨 일 났나 봐. 다음 차 타자.” 이 말 한마디만 했었더라면. 이제 무영은 매일 밤 고통 속에서 새벽의 청량리역을 생각한다.

삼 년 후, 새벽녘의 동해안 해원마을. 무영은 서늘한 달빛이 스며드는 산중턱의 버려진 폐가에 들어선다. 군용 나이프를 허리에 차고 ‘…어쩌면 오늘이 날인지도 모른다’고 매일같이 되뇌며 괴인들을 잡으러 다니는 무영. 고대의 세균에 감염된 ‘동해병자들’은 뒤틀려 처참해진 얼굴로, 지독한 생선 비린내를 풍기며 곳곳에 숨어 있다. 무영은 전염병이 퍼지며 경찰력까지 무너진 이곳에서 자가격리를 어기고 뛰쳐나온 자들을 추적하는 자경단으로 살고 있다. 썩은 생선과 플라스틱 쓰레기들이 점령한 해안, 온몸을 더러운 천으로 둘러싼 병자들. 봉쇄된 이곳에 어느 날 초현실적 풍경처럼 멀끔한 행색의 남자가 마을버스를 타고 도착한다. 연구차 서울에서 왔다는 그는 동네를 들쑤시고 다니며 사람들을 인터뷰하고 실상을 파악하기 시작하는데. 이곳에서 일어난 믿을 수 없는 일들을 그는 제정신으로 보고할 수 있을까?

한국의 대표적인 SF 작가로 꼽히는 김보영 작가가 전염병이 창궐한 어촌을 배경으로 광기와 혐오의 비린내 가득한 SF 활극을 발표했다. 작가는 지상과 바다의 흔적들이 뒤섞이며 기괴한 아름다움과 공포가 공존하는 그로테스크한 공간을 축조하며 피비린내 나는 액션을 펼친다. 감염된 자와 감염되지 않은 자, ‘적’과 ‘우리’가 뒤섞이고 모호해진 채 그사이를 번민하는 주인공 무영은 목숨을 건 추격을 펼치며 이 모든 공포의 근원을 향한다. 인간을 죽음으로 향하도록 이성의 끈을 끊어버리는 저 공포의 실체는 무엇인가? 그것은 우리의 내부, 외부 어디에 존재하는가? 나와 같은 사람과 나와 다른 존재는 어떻게 구분되는가? 실체도 없이 우리를 무력감과 광기로 몰아가는 저 초월적 존재의 공포는 과연 우리 사회 어디에서 연유하는가? 코로나19로 인한 격리와 혐오를 체험한 우리에게는 묘한 현실감을 전하며 단숨에 공포와 절망의 끝으로 독자를 인도하는 스릴러를 덮고 나면 고통스러운 질문들을 마주하게 되는 작품.