The winner of the 7th Honbul Literary Award, Kwon Jeong-hyun tells the stories of Japanese commander Mori, who is afraid of wars; Chinese chef Chen, who attempts to assassinate him; and Korean woman Gilsoon against the backdrop of Manchuria occupied by the Red Army in 1945--a time when Japan was facing defeat.

Among the three characters, Chen is a small, skinny, genius chef whose hands bear burned scars. He is also a secret vigilante. His mission is to poison Mori, the Japanese commander of the Kwantung Army, the only character that is based on a real person (Otozo Yamada) in this novel. Mori is described as a coward who is obsessed with the ultimate taste and beauty found in Maitreya to stave off the fear of war. This character is created by a combination of imagination and historical facts surrounding Otozo Yamada, who is documented as having failed to command the Kwantung Army of a million soldiers and eventually surrendering to the Russian Army with 1.7 million being held captive.

Chen, Mori, and Gilsoon, who represent each of their countries, all live a life stuck to the sword and tongue. In the novel, the sword and tongue is a type of weapon with which they try to harm each other during the ethnic conflicts, yet also a means for understanding and comforting each other that allows them to share memories about soul food: meat stew between Chen and his father, bungo-gyu beef between Mori and his mother, and soup with fermented soybeans that Gilsoon used to have in her hometown. Sword and Tongue seeks for the peaceful coexistence of the three Asian countries to go beyond historical conflicts and confrontation.

제7회 혼불문학상 수상작이다. 1945년 일제 패망 직전, 붉은 땅 만주를 배경으로 전쟁을 두려워하는 일본 관동군 사령관 모리와 그를 암살하려는 중국인 요리사 첸, 조선인 여인 길순 세 명이 번갈아 가며 이야기를 들려준다.

첸은 “체구가 작고 깡마른 중국인”으로, 손에 “무수히 불과 싸운 흔적”이 남아 있는 천재 요리사이자 비밀 자경단원이다. 그가 독살하려는 자는 일본 관동군 사령관 모리(야마다 오토조)로, 등장인물 중에서 유일하게 실존 인물을 모티브로 만들어졌다. 전쟁의 공포를 잊기 위해 궁극의 맛과 미륵불의 미(美)에 집착하는 그의 유약한 겁쟁이 성격은 실제 야마다 오토조가 백만 관동군을 지휘하지 못하고 소련군에게 모두 항복시켜 칠십만 관동군을 포로로 잡히게 한 역사적 기록에 상상력을 더해 재창조한 것이다.

한중일 각 나라를 대변하는 첸, 모리, 길순은 모두 ‘칼과 혀’와 밀착된 삶을 산다. 민족 간 싸움의 무기로써 ‘칼과 혀’로 서로를 해치려고 하지만, 각자 소중한 음식에 관한 추억―첸과 아버지의 개고기찜, 모리와 어머니의 분고규, 길순과 고향 요리 청국장의 상징-인 또 다른 ‘칼과 혀’로 서로를 이해하고 위무하기도 한다. 한중일 역사적 대립과 갈등을 넘어 세 나라 간의 공존 가능성을 타진한 소설이다.