Let’s think about what kind of science “brain science” is. When it comes to brain science, you might naturally think that the brain is the only subject of study. In fact, the word “neuroscience” is more accurate as it points to the nervous system, which extends throughout the body and interacts closely with the brain. It is not a problem that the expression “brain science” has become the fixed phrase in Korea instead of “neuroscience.” However, it tends to be misunderstood, as if brain science will tell you everything about our mind. In any case, it is worth remembering that brain science does not only study the brain.

The ways we approach brain science and the ways we do research are incredibly diverse. A neuroscientist with a background in psychology often studies people using brain imaging technology, a scholar with a background in computer science works by simplifying models of psychological phenomena, and a scientist working in biology performs animal experiments. Although it is the same discipline, scientists interpret and explore the brain and neural activity differently, depending on one's perspective and background.

Unlike her previous work, Song’s Neuroscience Lab, which focuses on explaining the achievements of brain science, this book unpacks the message of brain science for us in the style of an essay. Through this book, readers will be able to think about how brain science and the activity of science are connected to our lives. Scientific knowledge seems to point us in a clear direction because it is an objective fact, but that is only our wish. Science also evolves by changing and arguing, and is influenced by social climates and currents. Song asks us to view the whole process and understand it all as part of science. The important thing is not the content of science, but the attitude taken in approaching it, as she wholeheartedly shows.

‘뇌과학’이 어떤 학문인지 생각해보자. ‘뇌과학’ 하면 당연히 ‘뇌’만 탐구할 것 같지만, 해외에서는 ‘뇌과학(Brain Science)’보다는 ‘신경과학(Neuroscience)’이라는 표현을 더 많이 쓴다. 신경계는 온몸에 퍼져 있고 뇌와 긴밀하게 상호작용하므로, 세계적으로 쓰이는 ‘신경과학’이 더 정확한 표현일 수 있다. 한국에서 ‘신경과학’ 대신 ‘뇌과학’이라는 표현이 정착된 것 자체는 문제가 아니다. 하지만 ‘뇌과학’이라는 이름 때문에 뇌과학이 마음에 관한 모든 것을 알려줄 것이라고 오해받는 부작용도 생겨난다. 어쨌든 뇌과학이 ‘뇌’만 연구하는 것은 아니라는 사실은 기억해둘 만하다.

뇌과학에 접근하는 방식, 뇌과학을 수행하는 방식도 엄청나게 다양하다. 심리학의 배경으로 한 뇌과학자는 뇌영상 기술로 사람을 연구하는 경우가 많고, 컴퓨터과학을 배경으로 한 학자는 심리 현상의 모델을 단순화시켜서 작업하며, 생물학을 기반으로 한 학자는 동물 실험을 수행한다. 같은 학문이지만 바라보는 관점과 배경에 따라 뇌와 신경 활동을 다르게 해석하고 탐구하는 것이다.

이 책에서는 전작인 <송민령의 뇌과학 연구소>처럼 뇌과학의 성과를 설명하는 데 주력하기보다는 그것에 담긴 메시지를 짧은 호흡으로 풀어내 에세이의 성격이 더 커졌다. 이 책을 통해 뇌과학이, 과학이라는 활동이 우리의 삶과 어떻게 연결되는지 생각해볼 수 있을 것이다. 과학적 지식은 객관적인 사실이라 우리에게 명확한 방향을 가리켜줄 것 같지만, 그건 우리의 바람일 뿐이다. 과학도 변화하고 논쟁하면서 발전하며, 사회적 분위기나 흐름에 영향을 받는다. 송민령은 그러한 과정 전체를 과학으로 보고 이해해줄 것을 당부한다. 중요한 것은 과학에서 말하는 내용이 아니라 그것을 받아들이는 태도임을, 따뜻하게 보여준다.