The Global History of Ginseng

- In Search of Ginseng, “The Global Product” Concealed by the West

Ginseng is an indispensable health food to the Korean people. In Korea, people consume ginseng in various forms including soup, alcohol, tablets, and medicine. Today, Hallyu (the Korean Wave) is becoming a worldwide phenomenon. Not only Asia but also America and Europe are displaying higher levels of interest in Korean ginseng. Ginseng made its debut in Europe and enticed Europeans for the first time in 1617, making it the first-ever "Hallyu product."

Along with coffee, sugar cane, and cotton, ginseng was a global product during the 17th century. It took the center of a huge trade network during the Age of Discovery. But unlike other products, we cannot find much about ginseng in the history of the West. Spurred by this, the author researched for years and revived ginseng, which had disappeared from history. This book traces the history of ginseng in the West by uncovering historical records, restoring the history of ginseng from a world historical perspective for the first time ever. The historical records mentioned in this book include medical papers, medicinal recipes, reports from East India Company, papers on economics or botanical studies, papers on geography, travel notes, newspaper articles, letters, dictionaries, novels, poems, and commercials. All these different materials contribute to the vivid historical account of ginseng.

But the book doesn't merely narrate the history of ginseng; it investigates the uncomfortable relationship between ginseng and the West while revealing how the Western world produced a twisted image of ginseng and concealed its existence in history. Although the West was deeply involved in the production and exportation of ginseng, it has defined ginseng as a product exclusive to Asia. This book points out that this attitude comes from economic interests and a cultural hierarchy. The West has projected negative images onto ginseng, such as it being Oriental, excessive, indulging, incomprehensible, and irrational, and by doing so it has excluded ginseng from its mainstream culture. This book tells the stories of ginseng collectors in America that are unfamiliar to Korean readers while revealing the truth of Orientalism and Eurocentrism reflected onto ginseng.

한국인의 몸보신에 빠질 수 없는 것, 바로 인삼이다. 한국에서는 탕과 술 같은 음식에서부터 건강기능식품, 고급 약재까지 다양한 방식으로 인삼을 섭취한다. 오늘날에는 한류 붐을 타고 아시아는 물론, 미국과 유럽에서도 한국인삼에 대한 관심이 높아졌다. 고려인삼이 유럽에 첫발을 내딛고 유럽인들의 마음을 사로잡은 것이 1617년이니, 말하자면 ‘최초의 한류 상품’이라 할 수도 있다.

인삼은 커피, 사탕수수, 면화 등과 함께 대항해시대를 거치며 17세기 거대한 교역 네트워크의 중심을 차지했던 세계상품이다. 그런데 이 상품들과 달리 서양 역사에서 인삼의 흔적은 거의 찾아볼 수 없다. 저자는 이에 의문을 품고 오랜 연구 끝에 역사에서 사라진 인삼의 존재를 되살려냈다. 이 책은 각종 서양 문헌 속 인삼에 관한 기록을 찾아내 최초로 세계사적 시각으로 인삼의 역사를 복원한다. 의학 논고부터 약전, 동인도회사 보고서, 경제학 논고, 식물학서, 지리지, 여행기, 박물지, 신문 기사, 서신, 사전, 소설, 시, 광고에 이르기까지 다양한 자료들은 인삼의 역사를 더욱더 생생하게 전달한다.

하지만 단순히 인삼의 역사를 서술하는 데에 그치지 않고, 서양과 인삼의 불편한 관계를 추적하여 서구 문명이 인삼에 어떤 식으로 왜곡된 이미지를 덧씌우고 역사 속 인삼의 존재를 은폐했는지를 밝힌다. 서양이 인삼의 생산과 수출에 깊이 관여하고 있었음에도, 인삼을 ‘동양의 전유물’로 타자화하게 된 배경으로 경제적 이해관계뿐만 아니라 문화적 구별 짓기에 있음을 지적한다. 서양이 인삼에 동양성, 전제성, 사치, 방탕, 비합리성과 불가해성 등 부정적인 이미지를 덧씌우며 주류 문화에서 인삼을 소외해간 과정을 추적하며, 한국에는 생소한 미국 심마니들의 이야기를 통해 인삼에 투영된 오리엔탈리즘과 서구중심주의의 민낯을 파헤친다.