Where can we be accepted as who we really are? This is a story for people who are feeling isolated in their relationships. A journey of fifteen-year-old Dahyeon who overcomes peer pressure and stereotypes and learns to love herself as the person she is.

Where can we be accepted as who we really are? This is a story for people who are feeling isolated in their relationships. 

What do people really think of me? What if they don’t like me? Everyone has the experience of hiding their true self, afraid of the judging eyes of others. And this is especially true for teens in school who do not want to be picked on or bullied, and they end up hiding their true selves just to fit in or not stick out. The writer of This Post Is Password Protected received the ninth Munhak Dongnae Award for the best young adult book, and in the book, she has a message she would like to share with many young adult readers:

Lying is difficult, and living according to the lies is more difficult.

In the story, friends are everything to Dahyeon. And she was lucky because she became a member of the Five Fingers in the start of her middle school. However, there are things she will never share even with her Five Fingers friends: She likes classical music, not idol boy groups’ songs; she likes the freckles on her face; and she always thinks about her dad when she is walking on the street in her neighborhood. She will never talk about these things with her Five Fingers friends because she never wants to be ostracized again. There is nothing scarier than to be called “wiggly bookworm” and to be treated like a spook by everyone. When she feels frustrated or fed up, she checks into her blog. At her private blog called Cherry Shrimp, she can be who she really is. 

Dahyeon has been hiding her true self, but she decides to make her blog public and she proudly tells everyone, “Yes, I am a bookworm. So what?” Her words will resonate with everyone hiding their true selves. “So what?” becomes a magic spell for everyone who feels lost in the maze of relationships, a spell to dispel their worries and anxiety and to help them be who they really are without fearing the eyes of the others. 

When you accept the person you are, and love who you are, only then can you understand others. A beautiful forest is made of trees who stand tall on their own, and like a tree, each individual has to stand tall and be who they are in order to build the beautiful forest that is our society. As readers follow Dahyeon and her story of self-acceptance and maturity, they too can shed their old selves like a cherry shrimp and take the first step to their own self-discovery.  

This work won the Grand Prize at the 9th Munhakdongne YA Literature Award. What do people think of me? How do I look now? What if they hate me? Everyone probably has the experience of hiding my true self because of other people's views. It is especially unfamiliar to show one's true self among youths who need to maintain amicable relations with friends in the closed space of schools and avoid being bullied at all costs. This work delivers words that readers can sympathize with and that root for youths who are probably hiding 'me' to belong to the world of 'us.'

"내가 나 자신으로 있을 수 있는 곳은 어디일까

관계의 피로함에 지친 모두를 위한 이야기, 드디어 '전체 공개'

사람들은 나를 어떻게 생각하고 있을까, 나는 지금 어떻게 보일까, 나를 싫어하면 어쩌지. 타인의 시선에 흔들리고 또 흔들리다가 진짜 ‘나'를 감추고 만 경험이 누구에게나 있을 것이다. 특히 학교라는 폐쇄적인 공간에서 어떻게든 원만하게 친구 관계를 유지해야 하고 어떻게든 ‘따’가 되지 않아야만 하는 청소년들에게, 진짜 나 자신을 내세우는 일은 익숙하지 않을 수밖에 없다. 제9회 문학동네청소년문학상 대상 수상작인『체리새우: 비밀글입니다』는 지금 이 순간에도 ‘우리’의 세계에 속하기 위해 ‘나’를 감추고 있을 청소년들에게 건네는 공감의 말이자 든든한 응원의 외침이다. 

“거짓말은 어렵다. 거짓말에 맞춰 살기는 더 어렵고.”

다현이에게는 친구가 가장 중요하다. 중학교에 들어와 ‘다섯 손가락’의 멤버가 된 건 행운이었다. 하지만 친한 친구들에게도 절대 말해선 안 되는 것이 있는 법. 아이돌 노래보단 가곡이랑 클래식 음악이 좋고, 주근깨 있는 자신의 얼굴이 실은 꽤 마음에 들며, 동네 골목길을 걸을 때마다 돌아가신 아빠를 생각한다는 사실을 ‘다섯 손가락’ 친구들에게는 말할 수 없다. 다시는 은따가 되고 싶지 않으니까. ‘진지충’ 소리 들으며 무리에서 은근하게 겉도는 것만큼 무서운 일은 없다. 가끔 답답할 때면 다현이는 블로그 앱을 켠다. 체리새우블로그에서만은 온전히 자신으로 있을 수 있다. 물론 비공개로. 

나는 나답게, 너는 너답게 

나무들처럼 우뚝 선 아이들이 이루는 건강한 관계의 숲 

자신의 취향과 생각을 숨겨 온 다현이가 체리새우블로그를 전체 공개로 전환하며 “그래, 나 진지충이다. 어쩌라고!” 외치는 목소리는, 지금도 수많은 ‘나’들이 머무르고 있는 ‘비공개’의 세상에 시원하게 울려 퍼진다. 이 ‘어쩌라고’는 관계 속에서 길을 잃은 아이와 어른 모두에게 힘을 쥐여 주는 마법의 주문이 된다. 다른 사람의 시선에 흔들리지 않고 어디에 소속되는지 여부에도 구애받지 않으면서 나는 나답게, 너는 너답게 모든 존재가 우뚝 서길 바라는 작가의 염원이 담겼다.

나 자신을 있는 그대로 긍정하고 사랑하는 일은 곧 타인에 대한 이해를 넓히는 일이기도 하다. 저마다 홀로 곧게 선 나무들이 아름다운 숲을 이루듯, 건강한 관계는 제각기 중심을 잡고 우뚝 선 존재들이 일궈 낼 수 있다. 다현이의 애틋한 성장기가 우리에게 알려 주듯이. 이 소설은 체리새우처럼 자유롭게 탈피하고 날아올라 ‘나’를 찾는 여정의 첫 걸음이 되어 줄 것이다.