Author Jeong Cheol is currently in charge of the online dictionary service at Kakao. However, he introduces himself as a lexicographer. This is an expression of respect for the paper dictionary, the origin of the content that he works with on a daily basis. As indexing is the most basic principle of online searches, this also means that online searches originated from the concept of dictionaries where knowledge was compiled into an easy-to-read form. Jeong contends that the dictionary should no longer neglected as it is now. This is because the dictionary itself is not only a precious cultural form that humans have expanded and developed, but an asset that needs to be constantly updated to improve the quality of our everyday online searches.

This book explores how the human desire to classify and organize learned knowledge gave birth to the dictionary, how the tradition of lexicography was passed on to subsequent generations by dedicated individuals, and the evolutionary struggle of the dictionary in the digital era, from paper to CD-ROMs, electronic devices, the Internet, and mobile apps. After a long struggle, the dictionary has left the hands of experts and is now being discussed, verified, and constantly updated by an unspecified number of ordinary people via Wikipedia.

In this process, search engines, which evolved from dictionaries, have swallowed the dictionary whole. Today, a dictionary has become rare to find. Jeong decided to write this book not only because he was troubled by the downfall of the dictionary, but also because no one was recording this historical change. As alluded to in Jeong's methodology that states "To know your future you must know your past," a dictionary is not created out of thin air; it's made by referencing past works. As such, the online dictionary emerged through the work poured into numerous paper dictionaries , and it will continue to develop by referencing other online dictionaries of the era. Therefore, this record-keeping is a necessary step for future dictionaries and search engines.

저자인 정철은 현재 IT 기업인 카카오에서 웹 사전 서비스를 담당하고 있다. 하지만 그는 자신을 '사전 편찬자'라고 소개한다. 이는 자신이 다루는 콘텐츠의 원재료인 종이 사전에 대한 경의를 표한 것이다. 또한 검색의 가장 기본적인 원리가 색인인 것처럼 검색이 사전, 즉 지식을 편집해 찾아보기 쉬운 형태로 묶어 둔다는 개념에서 기원했음을 뜻하는 것이기도 하다. 그는 사전이 지금처럼 홀대받아서는 안 된다고 목소리를 높인다. 사전은 그 자체로도 인간이 정교하게 발전시켜 온 귀중한 문화 형식일 뿐 아니라, 우리의 일상이 된 검색의 품질을 높이기 위해서라도 지속해서 가꿔 가야 할 자산이기 때문이다.
이 책에는 자신이 탐구해 알게 된 지식을 분류하고 정리하려는 인간의 욕망이 사전이라는 형식을 낳고, 몇몇 뛰어난 개인들에 의해 그 전통이 면면히 계승되는 과정, 그리고 디지털 시대에 접어들어 종이에서 CD롬, 전자사전, 웹 사전, 앱 사전으로 계속해서 옷을 바꿔 입는 사전의 생존 분투기가 담겨 있다. 분투 끝에 사전은 전문가들의 손에서 오랜 시간 다듬어지던 시절과는 이별하고, 불특정 다수의 보통 사람들이 검증하고 토론하며 수시로 갱신해 가는 위키백과라는 마지막 가능성을 시험하고 있다.
그러나 그 사이에 사전의 가장 본질적인 부분을 취해 발전한 검색은 사전을 통째로 삼켜 버렸다. 이제 사전은 우리 눈에 잘 보이지 않는다. 저자는 사전의 몰락에 대해 안타까움뿐만 아니라, 바로 이 중대한 변화를 아무도 기록하고 있지 않은 현실에 대한 초조함으로 이 책을 썼다. 그가 '온고지신 방법론'이라 불렀듯, 사전은 맨바닥에서 만드는 것이 아니라 옛 사람들이 만들어 놓은 것을 참조하며 만들어 가는 것이다. 웹 사전도 앞서 만들어진 수많은 종이 사전에 기대어 세상에 나왔다. 그리고 동시대의 다른 웹 사전들을 참조하며 발전해 갈 것이다. 그러므로 그 발자취를 기록하는 것은 미래의 사전, 나아가 미래의 검색을 위해서도 필요한 일이다.