This book is an educational history book informing readers of the book culture during the Joseon era by showing the life of the libraire Jo. The old man Jo, or Josaeng, worked in a far wider range than today’s ‘libraries’ like the salesperson of the bookstore or the publicist of the publisher. It is said that he knows everything about who wrote what book, how many volumes any series of books are composed of, who possesses them, and where they live. Plus, once he received an order, he brought the book to the client without exception no matter how hard it was to get one. So he was qualified to say that “there is no one who knows better about books than I in Joseon.”

As readers follow his story, they can meet many people. Chujae, a gifted child who has mastered The Analects of Confucius and Works of Mencius at the age of six or seven, Yu Manju, a bookworm who wants to read forbidden books, and a rich man living near the Sungnyemun Gate who makes Josaeng busily run around to the bookstore, the national publisher, and even a paper factory by ordering Chu Hsi’s Complete Works, a book that is difficult to obtain. A mistress of a noble family asks him to get a novel written in Korean characters. Reading through the stories of these people will naturally have readers accustomed to the distribution process of books in the Joseon era as well as the type and literature.

책장수 조신선과 함께 책을 둘러싼 조선 시대 사람들의 생활상을 알 수 있는 역사 교양서입니다. 조신선, 즉 조생은 현대의 '책장수'인 서점 영업인이나 출판사 마케터들보다 훨씬 더 넓은 영역에서 활동했습니다. 그는 어떤 책을 누가 지었고, 몇 권 몇 책으로 되어 있는지, 어디에 사는 누가 소장하고 있는지에 대해 훤히 알았다고 합니다. 또, 주문만 받으면 아무리 구하기 어려운 책이라도 꼭 구해주었다고 해요. 그러니 '조선 땅에서 나보다 책을 많이 아는 자도 없다.'라고 말할 수 있었지요.
조생의 이야기를 따라가다 보면 많은 사람을 만날 수 있어요. 예닐곱 살에 『논어』와 『맹자』를 뗀 독서 영재 추재와 금지된 책을 읽고 싶어 하는 간서치(책만 보는 바보) 유만주, 또, 구하기 어려운 책 『주자대전』을 주문해서 조생을 서점과 국립 출판사 그리고 종이 공장까지 바쁘게 뛰어다니게 만드는 숭례문 근처에 사는 부자도 있어요. 양반집 마님은 몰래 한글 소설을 구해달라고 부탁해요. 이처럼 사람들의 이야기를 읽다 보면 자연히 조선 시대의 책의 유통 과정, 그리고 활자와 문학에 대해 알게 됩니다.