When Sahyeon’s mother, Dangol-rae, becomes possessed by a spirit, she goes into a rocky cave deep in the mountains—chosen for her by the mountain god—and lives there with her young son. After three years of devotion, she is reborn as a shaman. News of Dangol-rae’s spiritual ability travels far and she becomes the object of envy among many. She acquires wealth through good deeds, hoping to provide for her delinquent son’s future. However, as Dangol-rae continues to establish herself as a successful shaman, Sahyeon gets scorned and ostracized by those around him. 

Thanks to his devoted mother, Sahyeon finishes high school and then begins running a Taekwondo studio in another village. However, a trick played on him by his competitor forces him to close down. On his way back to his hometown on a train, he meets a girl as beautiful as a camellia flower, and soon the two get married. A year later, Sahyeon voluntarily joins the military. After his discharge, his mother’s virtuous departure from this world makes him look back on his own life fraught with anger and disobedience; he vows to protect the shrine where his mother’s spirit resides as a guardian of his hometown.

The story revolves around Sahyeon, but his mother Dangol-rae and his wife Suryeon provide important turning points. Dangol-rae shows kindness and affection to the villagers who used to despise her. In addition, she warmly looks after her daughter-in-law, Suryeon, and makes spiritual and material bequests to the young couple so they can support themselves. 

Sahyeon describes Suryeon as “a woman who resembles an ocean.” Like a resilient ocean, Suryeon becomes the pillar of the family and wisely overcomes hardships. Even when they lose their hard-earned business or encounter natural disasters, she does not hold grudge towards others or lament her fate. Rather, she tries to uphold the spiritual legacy of her late mother-in-law. She shows kindness to others and honors traditions. Suryeon’s words of support and encouragement put Sahyeon back on his feet and help him find hope again—even in the face of harsh reality. 

The two women can be seen as our own mothers, wives, or sisters. The author recognizes female strength through the lives of Dangol-rae and Suryeon.  

신병이 들린 사현의 어머니 당골래는 어린 아들을 데리고 산신님이 지정해 준 깊은 산 바위 동굴에서 3년 치성을 드린 끝에 강신무로 거듭난다. 당골래는 영험하다는 입소문과 함께 주위의 선망의 대상이 되고, 음으로 양으로 선행을 베풀며 불량기 다분한 아들의 장래를 위해 재산을 불려 나간다. 하지만 어머니가 무당으로서 자리매김해 갈수록 사현은 알게 모르게 주위로부터 멸시와 따돌림을 받는다.

그런 과정에서도 지극한 모성애에 힘입어 고등학교까지 마친 사현은 동네 밖으로 나가 태권도 도장을 운영하다가 경쟁자의 농간에 의해 문을 닫고 고향으로 돌아오는 열차 안에서 동백꽃 같은 처녀를 만나 결혼을 하고, 1년 후 자원입대를 한다. 제대 무렵 어머니의 부름을 받은 사현은 고결하게 천화(遷化)한 어머니의 모습에서 울분과 반항심으로 빗나갔던 자신을 돌아보며, 고향의 지킴이로 어머니의 혼이 깃든 신당을 보존한다.

이야기의 중심은 사현이지만, 중요 갈래에는 어머니 당골래와 아내 수련이 있다. 당골래는 자신을 괄시했던 마을 사람들에게 정을 베풀며 덕을 쌓는다. 또한 집안의 며느리가 된 수련을 따뜻하게 보듬어 주며 사현과 수련에게 자립할 수 있는 정신적 물질적 유산을 물려준다.

사현은 수련을 “바다를 닮은 여인”이라고 표현한다. 강인한 바다처럼, 수련은 집안의 중심이 되어 고난을 슬기롭게 극복해 나간다. 애써 일군 사업을 다른 사람에게 빼앗기거나 천재지변으로 더 이상 사업을 할 수 없는 지경에서도, 다른 사람을 미워하거나 자신의 삶을 한탄하지 않고, 오히려 당골래가 물려준 정신적 유산을 지키고자 한다. 사람들에게 베풀고 옛것을 지켜가며 푸른 파도가 넘실대는 고향의 품에 안긴다. 사현은 이러한 수련의 다독임과 지지로 번번이 좌절되는 현실 앞에서 다시 일어나고 희망을 꿈꾼다.

두 여성은 우리 어머니이기도 아내이기도 누이이기도 하다. 작가는 당골래와 수련의 삶의 줄기로 여성의 인정과 강인함을 보여준다.