The narrator of the book by Jung Woolyun has multitudinous points of views. She is sometimes an innocent child, at times a middle-aged woman who is weary from the constant bickering of her husband, or a youth with her friend. They are all in one way or another an aspect of ourselves when we are at a point of boiling, if not before and after it. Reading her book makes readers reflect on the meaning and futility of those four minutes in life and love. 

The title story, “Four Minutes After the Boiling Point,” tells the story of a college lecturer and the protagonist and their love which is passionate but fruitless after the blazing four minutes. The two characters initially become intimate with their shared experience of pain from abuse but they begin to grow apart. As the narrative follows the protagonist’s waning feelings, it is overlapped with her father’s life, which is close to coming to an end in a convalescent home. His life is expressed as “after four minutes,” and makes readers reflect on the loneliness of it, with the passing of one’s peak. 

The author’s somber attitude toward life is also apparent in “Enticement of the First Time,” which delineates a day of an eighty-eight-year-old man who lives by himself. He exists outside the boundary of life and death and is steeped in inertia. He is thinking that the only appealing moment left to him is now the time of his death. The protagonist looks into the old man’s boredom and contemplates on her own life. 

“Pain” is a story about the wife of a sculptor husband who lives a scarred life from the war. In the beginning, they loved each other so much that the other’s mere existence put a happy smile on their faces but as time passed, their traumas come to the surface and they grow to pity then hate each other. The author tells the story of people who have gone through their most passionate times and invites the reader to ruminate about one’s own traces of life. 

The next story, “Mallae” focuses on the development of youth. It is told from the point of view of a child who writes love letters for a maid, Mallae, in the neighborhood. She is a witness to Mallae’s unfortunate life and becomes entangled in it; however, she in the end outgrows it and grows up. “Taming the Crow” is also about the growing pains of adolescent girls and the ensuing times of their lives. 

While the author ruminates about the growth of the adolescents, she also looks back on her own development from the perspective of the present in the story, “Us.” She recalls her days of high school through an incident that happens at a reunion of the B Girls’ School of Commerce. “We” have all become middle-aged woman, yet they miss the bygone times and view those lonely and turbulent days with a positive attitude. 

The last story in the anthology, “Full Load", is based on an actual incident. It is about a captain who is returning from the Indian Ocean with a full load of tuna. He rescues ninety-six Vietnamese refugees on a boat after dismissing the government and the company directive that he should ignore them. It delves into the inner conflict of the captain and who described saving the ninety-six lives as having achieved a true “full load.”

정우련의 소설 속에서 화자의 시선은 다양하다. 화자는 천진무구한 어린아이일 때도 있으며, 때론 남편과의 끊임없는 언쟁에 소모감을 느끼는 중년의 여성이기도, 친구 앞에서의 모습이 전부인 청소년이기도 하다. 그리고 이는 모두 팔팔 끓거나, 끓었거나, 끓기 전 우리들의 모습이다. 그녀의 소설을 읽으며 삶과 사랑에서의 4분의 의미와 무용함을 되새긴다.

표제작 「팔팔 끓고 나서 4분간」은 대학 강사와 수강생 ‘나’의 만남을 통해, 뜨겁지만 4분이 지나면 그뿐인 사랑의 덧없음을 그린다. ‘나’와 ‘그’는 폭력에 대한 아픔을 공유하며 깊은 사이가 되지만, 사랑은 점점 식어간다. 소설은 점차 바래가는 나의 마음을 보여주는 동시에 요양병원에서 연명하는 아버지의 삶을 교차한다. 아버지의 삶은 ‘4분 후’로 비유되며, 빛나는 시간이 지나버린 삶에 대한 쓸쓸함을 되뇌게 한다. 

이런 정우련의 삶에 대한 무거운 시선은 「처음이라는 매혹」에서도 나타난다. 이 작품은 삶과 죽음의 경계 너머에서 살아가는 88세 독거노인의 어느 하루를 그린다. 노인은 권태에 찌든 채 이제 본인에게 남은 매혹적인 순간은 죽음이 아니겠냐고 말한다. ‘나’는 노인의 권태를 들여다보며 나의 삶을 관조한다. 「통증」은 전쟁의 상흔을 몸속에 품고 있는 조각가 남편을 바라보는 소설가 아내 ‘나’의 이야기이다. 둘은 바라만 봐도 웃음이 나오던 사이였지만 시간이 지날수록 각자의 트라우마를 드러내고 결국 서로를 연민하는 동시에 증오하게 된다. 이렇게 정우련은 뜨거웠던 순간이 지난 사람들의 이야기를 건네며, 독자에게 각자의 삶의 궤적에 대해 반추하게 한다. 

정우련은 전작에 이어 유년기의 ‘성장’에 주목한다. 「말례 언니」는 이웃집 가사도우미 말례 언니의 연애편지를 대필해주는 초등학생인 ‘나’의 시선으로 전개된다. 말례 언니의 불안한 삶을 관찰하는 ‘나’는 그 과정에 얽혀 비극을 겪지만 결국 성장한다. 「까마귀 길들이기」에서 역시 사춘기 소녀들의 아픈 통과의례와, 그 후의 성장 과정을 이야기한다. 

한편 유년기의 성장을 반추하며 ‘지금’의 시선에서 나의 성장을 되돌아보기도 한다. 「우리들」에서는 B여상 동창회에서 일어난 사건을 통해 여상 시절을 회상한다. ‘우리들’은 어느덧 다 성장하여 중년의 나이가 되었지만, 그 시절을 그리워하며 외롭고 거칠었던 성장기도 긍정의 시선으로 바라본다. 

마지막 작품 「만선」은 실화를 바탕으로 집필한 소설이다. 소설은 1982년 인도양에서 참치잡이 만선을 하고 돌아오던 중 96명이 탄 베트남 난민선을 만나 그들을 구조한 선장의 이야기를 전한다. 베트남 난민을 외면하라는 정부와 회사의 지시를 거부한 선장의 내면적 갈등을 공유하고, 96명의 생명을 구한 일을 ‘만선’이라고 본 선장에 대한 외경심을 이야기한다.