Rang is a historical novel from the point of view of two women that retraces the origin of Hwarang, which was known exclusively as male group and credited for the rise of Silla Kingdom. Kim Munju, the novelist, was inspired by a brief record of “Wonhwa” in both the Samguk Yusa and Samguk Sagi, and adds her imagination to delineate the life of the Silla women who were autonomous and dignified. She writes about the lives and the love of the two women who were the first leaders of the Hwarang.   

During the reign of King Beopheung of Silla, the aristocracy was gaining more power while the throne became weakened; in order to fortify his position, the king adopts Buddhism as the national religion. The king was greatly interested in the education of the youth who were the future of Silla, and thus organizes a group who would undergo physical, mental, and artistic training. Jun-jeong and Nam-mo, who proved to excel in archery and leadership, become the leaders at the suggestion of the King and the recommendation of the members of the Hwarang. Their short-lived position quickly vanished but their record remained as follows from an ancient Korean book.

Two beautiful women were chosen as Wonhwa, the leaders to take charge of the Hwarang group. But they became envious of each other’s beauty and quarreled. Jun-jeong invited Nam-mo to her house and induced her to get drunk then threw her into the river. After Jun-jeong was executed, the group lost its comity and disbanded (from Samguk Sagi).

The novelist subverts the brief record of how the two women competed against each other, resulting in the dissolution of Wonhwa, the position of leadership. She believes their story ended up being viewed as “frivolous” because Silla underwent a power struggle from a women-centered kingdom to a male-dominant society, and hence reinterprets the history of Wonhwa.

『랑』은 신라 시대의 부흥을 이끈 원동력이자, 남성들의 집단으로만 알고 있었던 ‘화랑’의 기원을 두 명의 여성 ‘원화’에서 찾아보는 역사 장편소설이다. 김문주 작가는『삼국유사』,『삼국사기』 속 ‘원화’에 대한 짧은 기록에 상상력을 더해 주체적이고 당당했던 신라 시대 여성의 삶을 그린다. 소설 속에는 신라 시대, ‘화랑’을 이끌었던 두 원화의 삶과 사랑이 층층이 그려진다. 

신라 법흥왕 시절, 귀족의 권세가 드세 왕권이 점점 힘을 잃어가고 왕은 왕권을 강화하기 위해 불교를 국교로 채택해 민심을 하나로 모으고자 한다. 신라의 미래인 청년의 교육에 관심이 많았던 왕은 심신 수련과 풍류를 벗하는 청년들을 낭도(郎徒)로 조직한다. 뛰어난 활 솜씨와 리더십을 보이는 준정과 남모는 왕의 권유와 랑들의 추대로 신라의 원화가 된다. 그러나 원화는 곧 사라졌는데, 그 연유에 대한 기록은 이렇게 남아 있다.

아름다운 두 여자를 원화로 뽑아서 무리들을 맡게 하였다. 두 여인이 아름다움을 다투어 서로 질투했는데, 준정이 남모를 자기 집에 유인해 억지로 술을 권해 취하게 되자 끌고 가서 강물에 던져 죽였다. 준정이 사형에 처해지자 무리들은 화목을 잃고 흩어지고 말았다. - 『삼국사기』

김문주 작가는 『삼국사기』 속에 짧게 전해진 ‘두 여인이 아름다움을 다투어 서로 질투해 원화가 폐지되었다’라는 기록을 비튼다. 신라가 여성 중심의 사회로부터 남성 중심의 사회로 바뀌는 세력 다툼의 과정 속에서 흥미로운 이야깃거리로만 치부된 것이라는 의심을 보태며, 원화를 재조명한다.